Mentor: Wie ein schweigsamer Held zum Bürowort wurde

Gestern Abend habe ich Christopher Nolans Odyssee gesehen. In der Szene, in der Mentor stirbt, wanderten meine Gedanken an einen völlig anderen Ort.

In der Firma, in der ich arbeite, gibt es ein Mentorenprogramm. Wer neu anfängt, bekommt einen Mentor zugeteilt. Diese Person führt den Neuzugang durch das Onboarding und erklärt ihm gerade in den ersten Monaten den ungeschriebenen Teil der Arbeit.

Und dort, im dunklen Saal, hakte sich eine seltsame Frage fest: Kommt dieses Wort wirklich aus der Odyssee? Steht am Anfang von “Mentor” tatsächlich dieser eine Gefährte aus dem Epos? Für die Rubrik Sprachessenz dieser Seite wäre das ein schöner Stoff.

Zu Hause habe ich nachgeforscht. Die Antwort lautet ja. Aber das Interessante ist nicht die Antwort, sondern das, was hinter ihr liegt.

Mentor spricht in der Odyssee fast nie

In Homers Epos ist Mentor ein alter Freund des Odysseus. Als Odysseus nach Troja in den Krieg zieht, vertraut er ihm sein Haus und seinen Sohn Telemachos an.

Nun würde man erwarten: Mentor ist im ganzen Epos präsent, gibt dem Jungen Rat, hält lange Reden.

So ist es nicht.

Als mir auffiel, wie wenige Zeilen Mentor im Text überhaupt bekommt, habe ich innegehalten und noch einmal nachgelesen. Denn wer Telemachos wirklich führt, ist Athene. Im Film verschwimmt dieser Unterschied. Die Göttin erscheint von Zeit zu Zeit in Mentors Gestalt. Die Stimme ist Mentors Stimme, das Gesicht ist Mentors Gesicht — aber wer darin spricht, ist die Göttin der Weisheit.

Der “Mentor” des Epos ist also eine Maske. Nicht die Person, die führt, sondern die Form, die Führung annimmt.

Zweitausendachthundert Jahre später hat die Personalabteilung unserer Firma zufällig das Wort “Mentor” gewählt. Die Figur aus der Odyssee, der das Wort gehört, hat in ihrem eigenen Epos kein einziges Mal richtig gesprochen.

Bei Homer sprechen die Namen

Um das zu verstehen, muss man wissen, wie die Griechen der Antike auf Namen blickten.

In Homers Welt ist ein Name kein beliebiges Etikett. Der Name trägt in sich, wer jemand ist und was ihm widerfahren wird.

Man könnte hier von Kofferwörtern sprechen. Denken Sie an einen Kleiderschrank. Von außen sehen Sie ein einziges Wort, aber wenn Sie ihn öffnen, liegen darin mehrere Bedeutungen gefaltet. Das Wesen der Figur ist in dieses eine Wort hineingestopft.

Die Lateiner hatten dafür einen Satz: nomen est omen. Der Name ist ein Vorzeichen.

Auch “Mentor” ist ein Name dieser Art.

Das Wort steht auf der indogermanischen Wurzel *men-. Ihre Bedeutung: denken, im Sinn haben. Im Griechischen lebt sie als menos weiter — Geist, Mut, Lebenskraft.

Mentors Name heißt also, wörtlich übersetzt, “der Denkende” oder “der, der Sinn gibt”.

Bevor Homer diese Figur zum Ratgeber machte, hatte ihr Name sie bereits zum Ratgeber erklärt. Sie musste dafür nicht einmal die Bühne betreten.

Zwei Enden derselben Wurzel

Das Bemerkenswerte an dieser Wurzel zeigt sich an ihrem anderen Ende.

*men- ging als mens ins Lateinische — Geist, Verstand. Daraus entstand ein Wort, das heute jeder kennt: Demenz. Also de- (weg von) plus mens (Geist).

Ein Weggehen vom Geist.

Mentor und Demenz sind zwei Geschwister, die sich aus demselben vorgeschichtlichen Laut getrennt haben. Das eine bedeutet, dass jemandem Geist geschenkt wird, das andere, dass Geist entgleitet. Aus einer Wurzel gewachsen, in genau entgegengesetzte Richtungen gelaufen.

Dass wir solche Verwandtschaften überhaupt sehen können, verdanken wir einer Arbeit aus dem 19. Jahrhundert: Jacob Grimm zeigte, dass Lautveränderungen Regeln folgen und weit voneinander entfernte Sprachen sich deshalb auf eine gemeinsame Quelle zurückführen lassen. Ohne diese Einsicht stünde Demenz neben Mentor wie ein bloßer Zufall.

Die Wurzel lebt auch im Sanskrit weiter: manas. In der indischen Philosophie ist manas der Rohstoff des Denkens — jene ständig arbeitende Schicht des Geistes, die Eindrücke sammelt. In den Upanishaden und in der buddhistischen Psychologie steht sie immer an derselben Stelle.

Derselbe Laut wurde am Mittelmeer zum Namen einer Epenfigur und in Südasien zum Grundbegriff des menschlichen Bewusstseins. Tausende Kilometer Abstand, aber nur eine Wurzel.

Warum gibt es Mentoring in Unternehmen?

Hier komme ich zur eigentlichen Frage. Warum das Programm in der Firma überhaupt existiert.

Einem Neuzugang kann man Dokumentation geben. Prozesslandkarten, Werkzeuglisten, ein Onboarding-Wiki. Alles ist geschrieben, alles ist zugänglich.

Welche Besprechung wirklich zählt, wie man welche Person anspricht, wann eine Mail rausgeht, in welchem Ton man einen Einwand formuliert: Davon erzählt kein einziges Dokument.

Für dieses Wissen gibt es einen Begriff: implizites Wissen. In der Formulierung des ungarisch-britischen Wissenschaftlers und Philosophen Michael Polanyi ist es das, was wir wissen, aber nicht sagen können.

Denken Sie an das Fahrrad. Kann jemand, der fahren kann, es Ihnen schriftlich beibringen? Gleichgewicht, Pedale, Lenker — selbst wenn er alles aufschreibt, fahren Sie mit diesem Text kein Fahrrad. Das Wissen wohnt nicht im Wort, es wohnt im Körper.

Polanyis eigenes Beispiel ist noch eindrücklicher. Sie erkennen ein Gesicht unter Tausenden, aber Sie können nicht erklären, woran Sie es erkennen. Sobald Sie es versuchen, bleiben Ihnen ein paar trockene Adjektive in der Hand. Das, was erkennt, ist nicht das, was Sie beschreiben können.

Im Deutschen gibt es für diesen Rest sogar ein eigenes Wort: Fingerspitzengefühl. Man kann es benennen, aber nicht ausbuchstabieren.

Auch für Unternehmen sind geschriebene Sprache und gelebtes Bewusstsein zwei verschiedene Dinge. Nicht alles Gewusste lässt sich schreiben. Manches eignet sich gar nicht zum Schreiben. In lebenden, sich verändernden Organismen wie einer Firma lässt sich nicht alles in feste Formen gießen; und selbst dort, wo etwas geschrieben steht, kann die Lage längst eine andere sein, wenn ein Neuer das Dokument aufschlägt.

So funktioniert der größte Teil des Arbeitslebens. Und für Wissen, das sich nicht aufschreiben lässt, gibt es nur einen Übertragungsweg: neben jemandem stehen.

Das Handwerk hat diesen Weg über Jahrhunderte zur Institution gemacht. Wer ausgelernt hat, geht auf die Walz: drei Jahre und einen Tag unterwegs, in fremden Werkstätten, in der Kluft, ohne dem Heimatort nahe zu kommen. Kein Zimmerer wandert, weil es an Fachbüchern fehlt. Er wandert, weil das, was ihm noch fehlt, nur an fremden Werkbänken steht.

Darin liegt auch die Antwort, warum die Einrichtung des Mentorings so alt ist. Sie ist keine Managementmode. Sie ist die älteste Antwort auf das älteste Übertragungsproblem der Menschheit.

Wie aus einem Namen ein Begriff wird

Es gibt in der Geschichte wenige Eigennamen, die zu Gattungsnamen werden, ohne bei diesem Übergang an Wert zu verlieren.

Im Deutschen bleibt dabei sogar der große Anfangsbuchstabe stehen. Was sich ändert, ist nicht die Schreibweise, sondern der Rang: Aus einer Person wird eine Kategorie.

Narziss war eine Figur der Mythologie, Narzissmus wurde eine Persönlichkeitsbeschreibung. Die Odyssee war der Titel eines Epos, heute steht Odyssee für jede lange und beschwerliche Reise. Mentor war eine Gestalt im Epos, heute beschreibt das Wort in jeder Sprache dieselbe Art von Beziehung.

Warum geschehen solche Übergänge? Die Antwort liegt wohl in einem einfachen Satz:

Der Begriff ist älter als das Wort.

Menschen lebten die Beziehung des Ratgebens seit Jahrtausenden. Der Meister zog den Lehrling groß, der Alte warnte den Jungen, der Erfahrene stand neben dem Unerfahrenen. Aber diese Beziehung hatte keinen scharfen Namen.

Als Homer einer Figur diesen Namen gab, setzte sich das Wort in eine leerstehende Fassung. Es saß so genau, dass es mit der Zeit nicht mehr die Figur beschrieb, sondern den Begriff.

Möglich machte das die Durchsichtigkeit der Wurzel. Wenn ein Grieche der Antike diesen Namen hörte, stellte sich die Assoziation “der Verstand hat, der Rat gibt” von selbst ein.

Die Bedeutung war nicht verborgen. Sie war im Namen selbst dargestellt.

Ein Name, der den Begriff in sich trägt, muss früher oder später zum Begriff selbst werden.

Eine einzige Szene mit einer einzigen Figur in Christopher Nolans Odyssee hat all diese Gedanken ausgelöst.

Die Ironie liegt darin: Wer im Epos wie im Film am wenigsten spricht, wurde zur Grundlage eines Wortes, das heute in jedem Büro fällt. Vielleicht ist gute Führung ohnehin genau das — nicht die, die viel redet, sondern die, die daneben steht.