Mentore: l'origine della parola nell'Odissea

Ieri sera ho visto l’Odissea di Christopher Nolan. Nella scena in cui muore il personaggio di Mentore, la mia testa è andata da tutt’altra parte.

Nell’azienda per cui lavoro esiste un programma di mentoring. Quando entra una persona nuova, le viene assegnato un mentore. Quella persona la accompagna nell’onboarding e, soprattutto nei primi mesi, le racconta la parte non scritta del lavoro.

E lì, nella sala buia, mi si è piantata in testa una domanda strana: questa parola viene davvero dall’Odissea? Il primo uso di “mentore” è quel personaggio guerriero del poema? Un bel tema per la rubrica sulle parole del nostro sito.

Tornato a casa ho cercato. La risposta è sì. Ma la parte interessante non è la risposta: sono i dettagli che le stanno dietro.

Nell’Odissea Mentore non parla quasi mai

Nel poema di Omero, Mentore è un vecchio amico di Odisseo. Partendo per la guerra di Troia, Odisseo gli affida la casa e il figlio Telemaco.

A rigor di logica vi aspettereste questo: Mentore presente per tutto il poema, che dà consigli al ragazzo, che fa lunghi discorsi.

Non va così.

Quando mi sono accorto che Mentore non ha quasi battute nel testo, mi sono fermato e ho riletto. Perché chi guida davvero Telemaco è Atena. Nel film la distinzione non si coglie bene. La dea arriva di tanto in tanto travestita da Mentore. La voce è quella di Mentore, il volto è quello di Mentore, ma dentro parla la dea della sapienza.

Il “mentore” del poema, insomma, è una maschera. Non è la persona che guida: è la forma che la guida assume.

Dante, per il suo viaggio, si sceglierà una guida con un nome e una biografia. Virgilio cammina davanti a lui, spiega, rimprovera, parla moltissimo. Omero aveva fatto l’esatto contrario: la sua guida presta soltanto il volto, e chi parla dentro quel volto è un’altra.

Duemilaottocento anni dopo, l’ufficio risorse umane della mia azienda ha scelto per caso la parola “mentore”. E il personaggio dell’Odissea a cui quella parola appartiene, nel suo stesso poema, non ha mai parlato davvero.

In Omero i nomi parlano

Per capirlo bisogna sapere come la Grecia antica guardava ai nomi.

Nel mondo di Omero il nome non è un’etichetta arbitraria. Il nome porta dentro di sé chi è la persona e che cosa le accadrà.

Si potrebbe parlare di parole-baule. Pensate appunto a un baule da viaggio: da fuori vedete un oggetto solo, ma quando lo aprite ne escono più significati, piegati uno sull’altro. L’essenza del personaggio è stipata dentro quella singola parola.

I Latini avevano un detto per questo: nomen est omen. Il nome è presagio.

Anche “Mentore” è un nome di quel tipo.

La parola poggia sulla radice indoeuropea *men-. Significato: pensare, avere in mente. In greco sopravvive come menos — animo, impeto, forza vitale.

Tradotto alla lettera, il nome di Mentore vuol dire “l’uomo che pensa”, oppure “colui che dà consiglio”.

Prima ancora che Omero ne facesse una guida, il nome lo aveva già dichiarato tale. Non aveva nemmeno bisogno di entrare in scena.

Due direzioni della stessa radice

Poi ho trovato questo, e a dire il vero mi ha fatto un certo effetto.

La radice *men- è passata in latino come mens. Mente, intelletto. Da lì è nata una parola che conosciamo tutti: dementia, la nostra demenza. Cioè de- (allontanamento) più mens (mente).

Allontanarsi dalla mente.

Mentore e demenza sono due fratelli separati dallo stesso suono preistorico. Uno è la mente donata a qualcuno, l’altro è la mente che scivola via. Partiti dalla stessa radice, hanno camminato in direzioni opposte.

La radice continua a vivere anche in sanscrito: manas. Nella filosofia indiana manas è la materia grezza del pensiero — lo strato della mente che lavora di continuo e raccoglie impressioni. Nelle Upanishad e nella psicologia buddhista sta sempre allo stesso posto.

Lo stesso suono diventa, nel Mediterraneo, il nome di un personaggio epico; nell’Asia meridionale, il termine di base della coscienza umana. Migliaia di chilometri di distanza, una radice sola.

Perché nelle aziende esiste il mentoring

Qui arrivo alla domanda vera. Perché quel programma esiste.

A chi arriva potete consegnare della documentazione. Mappa dei processi, elenco degli strumenti, wiki dell’onboarding. Tutto scritto, tutto accessibile.

Ma a quale riunione conviene davvero presentarsi, come ci si avvicina a una certa persona, quando si manda una mail, con che tono si solleva un’obiezione: queste cose nessun documento le racconta.

Questo tipo di sapere si chiama conoscenza tacita. Nella definizione di Michael Polanyi, scienziato e filosofo ungherese naturalizzato britannico: ciò che sappiamo ma non riusciamo a dire.

Pensateci un attimo. Chi sa andare in bicicletta può spiegarvelo per iscritto? Equilibrio, pedali, manubrio: anche mettendo tutto nero su bianco, con quel testo in sella non ci salite. Il sapere non abita nella parola, abita nel corpo.

L’esempio di Polanyi è ancora più netto. Riconoscete un volto tra migliaia di volti, ma non sapete dire come lo riconoscete. Se provate a spiegarlo vi restano in mano tre aggettivi secchi. La cosa che riconosce non è la cosa che sapete descrivere.

Nelle botteghe rinascimentali questo era il metodo, non l’eccezione. Il garzone entrava da ragazzino, macinava i pigmenti, preparava le tavole, stava a guardare. Un trattato esisteva anche allora, ma nessuno è mai diventato pittore leggendolo: il mestiere passava dalla distanza a cui si stava dal maestro.

Anche per le aziende la lingua scritta e la coscienza parlata sono due cose diverse. Non tutto quello che si sa si può mettere per iscritto. E certe cose alla scrittura non si prestano proprio. In organismi vivi e mutevoli come un’azienda nulla si lascia fissare in uno stampo; e anche quando lo si fissa, chi è appena arrivato apre il documento e scopre che nel frattempo la situazione reale è diventata un’altra cosa.

Gran parte della vita aziendale funziona così. E il sapere che non si lascia scrivere ha una sola via di trasmissione: stare accanto a qualcuno.

Qui sta anche la risposta al perché l’istituto del mentoring sia così antico. Non è una moda manageriale. È la risposta più antica al più antico problema di trasmissione dell’umanità.

Come un nome finisce in minuscolo

Nella storia sono pochissimi i nomi propri che scendono dalla maiuscola alla minuscola senza perdere valore nel passaggio.

Narciso era un personaggio mitologico, narcisismo è diventato un tratto di personalità. Odissea era il titolo di un poema, oggi un’odissea è un viaggio lungo e faticoso. Mentore era una figura di quel poema, oggi in ogni lingua indica la stessa forma di relazione.

Mi sono chiesto perché questi passaggi avvengano. La risposta, credo, è questa:

Il concetto viene prima della parola.

Le persone vivevano la relazione di guida da millenni. Il maestro formava l’allievo, il vecchio metteva in guardia il giovane, chi aveva esperienza stava accanto a chi non ne aveva. Ma quella relazione un nome preciso non ce l’aveva.

Quando Omero ha dato quel nome a un personaggio, il nome si è seduto in una casella rimasta vuota. Ci si è seduto così bene che col tempo ha smesso di indicare il personaggio e ha cominciato a indicare il concetto.

A rendere possibile tutto questo è stata la trasparenza della radice. Un greco antico, sentendo quel nome, coglieva subito il richiamo: chi ha mente, chi dà consiglio.

Il significato non era nascosto, era rappresentato dal nome stesso.

Un nome che porta dentro di sé un concetto, prima o poi, è destinato a diventare il concetto.

Una scena, un personaggio, l’Odissea di Christopher Nolan: tutto questo è nato da lì…

L’ironia sta qui. Il personaggio che parla meno, nel poema e nel film, è diventato la base di una parola che oggi si usa in ogni ufficio. Forse la buona guida è esattamente questo — non chi parla molto, ma chi ti sta accanto.